Uma carta de crédito de reserva irrevogável (LC de reserva) só pode ser revogada ou anulada com o consentimento do beneficiário. Este acórdão foi proferido pelo juiz-chefe Tun Abdul Hamid Mohamad, que presidiu o colégio de cinco juízes do Tribunal Especial da Malásia em dois processos relacionados.
No primeiro processo, o Standard Chartered Bank (Malaysia) Berhad (SCBM) foi o autor e o antigo rei da Malásia, Yang Dipertuan Besar de Negeri Sembilan (Governante de Negeri Sembilan, um estado da Malásia), Duli Yang Maha Mulia Tuanku Ja’afar Tuanku Abdul Rahman, foi o réu.
O antigo rei tinha solicitado uma LC de reserva ao SCBM, garantida por uma conta de depósito a prazo. Quando o SCBM procurou debitar a conta após uma chamada à LC de reserva, o antigo rei avançou com uma ação para que fosse declarado que o banco não tinha esse direito.
O Tribunal Especial, criado em 1993 para julgar casos envolvendo membros da família real após a alteração da Constituição da Malásia, reuniu-se pela primeira vez para ouvir testemunhas num processo cível instaurado por um banco contra um membro da família real. Além do juiz-chefe, os restantes juízes de renome foram: Juiz-Chefe da Malásia, Tan Sri Alaudin Mohd Sheriff; Juiz-Chefe de Sabah e Sarawak, Tan Sri Richard Malanjum; e os juízes do Tribunal Federal Datuk Arifin Zakaria e Datuk Zulkefli Ahmad Makinudin.
O colégio de juízes acolheu por unanimidade a ação instaurada pelo SCBM contra o antigo rei, com juros à taxa de 8% ao ano a partir da data deste acórdão e custas processuais. No seu acórdão, o juiz-chefe Tun Abdul Hamid Mohamad rejeitou a reconvenção do antigo rei contra o banco.
Resumo dos factos
A ação resultou de o antigo rei ter solicitado ao SCBM, em 5 de fevereiro de 1999, uma LC de reserva de 1 milhão de dólares dos EUA a favor do Connecticut Bank of Commerce (CBC), sediado nos EUA, para a concessão de facilidades de crédito à empresa Texas Encore LLC (TEC), também sediada nos EUA. A LC de reserva estava sujeita às UCP500. Foi notificada através da sucursal de Nova Iorque do Standard Chartered Bank (SCBNY) em 12 de fevereiro de 1999 e posteriormente confirmada pela SCBNY.
A TEC, uma empresa envolvida na produção de borracha de pneus ativada, iria utilizar as facilidades de crédito para instalar e operar uma fábrica localizada no recinto da Ford Motors, em Detroit, Michigan, EUA.
O antigo rei comprometeu-se a fornecer fundos para cobrir os pagamentos efetuados pelo banco ao abrigo do crédito, incluindo todos os juros, comissões, encargos, desembolsos e despesas. Também emitiu uma Carta de Compensação sobre um depósito a prazo de 4,18 milhões de ringgits malaios (cerca de 1,28 milhão de dólares dos EUA) de sua propriedade, como garantia da LC de reserva.
Numa carta datada de 6 de abril de 1999, o antigo rei escreveu ao SCBM a solicitar a suspensão da LC de reserva. O SCBM transmitiu a mensagem por SWIFT, em 16 de abril de 1999, à SCBNY. O antigo rei afirmou que o empréstimo concedido pelo CBC à TEC, para o qual a LC de reserva tinha sido emitida, não tinha sido desembolsado à TEC até à data do pedido. Não houve qualquer comunicação por SWIFT, nem da SCBNY nem do CBC, ao SCBM sobre a notificação de revogação até 15 de dezembro de 1999.
Em 15 de dezembro de 1999, o SCBM foi informado pela SCBNY de que esta tinha recebido uma notificação de chamada à LC de reserva com o objetivo de liquidar o empréstimo concedido pelo CBC à TEC. No mesmo dia, o SCBM transmitiu a mensagem ao antigo rei.
O antigo rei obteve uma injunção ex parte em 18 de dezembro de 1999, que impedia, entre outros, o CBC de efetuar uma chamada à LC de reserva e também impedia o SCBM de se reembolsar através do depósito a prazo de 4,18 milhões de ringgits malaios ao abrigo da carta de compensação. O SCBM foi notificado da ordem no mesmo dia. Em 29 de dezembro de 1999, o antigo rei obteve uma ordem de injunção inter partes, nos mesmos termos da ordem inter partes obtida anteriormente.
A SCBNY honrou a sua confirmação ao pagar ao CBC 314 772,44 dólares dos EUA em 22 de dezembro de 1999 e 685 000 dólares dos EUA em 24 de dezembro de 1999. A conta do SCBM na SCBNY foi debitada em conformidade.
Questões jurídicas
1. Irrevogabilidade: A LC de reserva estava sujeita às UCP500. No formulário de pedido da LC de reserva, indicava-se claramente que esta era irrevogável e estava sujeita às UCP500.
O ilustre advogado do antigo rei argumentou que as UCP não tinham sido levadas ao conhecimento do antigo rei e que lhe deveria ter sido entregue uma cópia, o que não aconteceu. O antigo rei e o seu conselheiro acreditavam que a LC de reserva era revogável. O tribunal discordou deste argumento e citou corretamente os artigos pertinentes das UCP500 que estabelecem que a LC de reserva é irrevogável.
2. Preclusão: O ilustre advogado do antigo rei argumentou que a preclusão tinha sido invocada de duas formas: primeiro, uma vez que o SCBM tinha emitido a notificação de revogação em nome do antigo rei em 16 de abril de 1999, o SCBM estava impedido de reconhecer ou aceitar qualquer chamada à LC de reserva ou de exercer quaisquer direitos ao abrigo da Carta de Compensação; segundo, por ter permanecido em silêncio durante oito meses sem rejeitar a notificação de revogação, a SCBNY, enquanto banco agente do SCBM, e o SCBM estavam impedidos de reconhecer qualquer chamada à LC de reserva.
O tribunal considerou que o SCBM tinha sido muito claro quanto à irrevogabilidade da LC de reserva. Tendo considerado a condição do antigo rei e a sensibilidade da questão, o SCBM concordou em ajudar transmitindo a notificação de revogação à SCBNY. Não é princípio do direito da preclusão considerar que alguém está impedido de agir apenas por obrigar outrem a pedido deste, enquanto simultaneamente deixa claro que a sua posição é contrária. O tribunal considerou também que o silêncio do CBC não constituía consentimento. Não poderia ser imputado à SCBNY, que apenas fora solicitada a transmitir a notificação.
3. Injunção: O antigo rei obteve uma ordem de injunção em 18 de dezembro de 1999. Quatro partes foram nomeadas como rés: a TEC; um funcionário da TEC; o CBC; e o SCBM. A ordem de injunção estabelecia:
“1. que seja concedida, e fica por este meio concedida, uma injunção para impedir o 3.º Réu de efetuar uma chamada ou levantamento da Carta de Crédito de Reserva n.º 312010325732-A, datada de 12.2.1999, no montante de 1 milhão de dólares dos EUA, estabelecida pelo 4.º Réu a favor do 3.º Réu, na qualidade de beneficiário, para liquidar ou pagar qualquer dívida pendente devida pelo 1.º Réu.
2. que seja concedida, e fica por este meio concedida, uma injunção para impedir o 4.º Réu de levantar ou exercer quaisquer direitos ao abrigo de uma Carta de Compensação emitida pelo Principal do Autor sobre um Depósito a Prazo de 4 180 000,00 ringgits malaios em nome do Principal do Autor, depositado na sucursal de Seremban do 4.º Réu.”
A primeira parte visava impedir o CBC de efetuar uma chamada ou levantamento da LC de reserva. O tribunal não considerou a parte relativa ao CBC, uma vez que este não era parte nestes processos. Quanto à segunda parte, a ordem impedia o SCBM de levantar a Carta de Compensação. O SCBM cumpriu essa determinação, que constitui a essência destes processos. O tribunal considerou que não havia fundamento para o antigo rei se apoiar na ordem de injunção nestes processos.
4. Fraude: Nas suas alegações, o ilustre advogado do antigo rei argumentou também que o empréstimo nunca tinha sido libertado à TEC em novembro e/ou dezembro de 1999 no valor de 1 milhão de dólares dos EUA e que, por isso, os certificados de dívida datados de 22 de dezembro de 1999 e 23 de dezembro de 1999 eram documentos falsos destinados a defraudar o banco pagador.
O tribunal considerou claramente que, quando uma LC é emitida e confirmada por um banco, este deve honrá-la se os documentos estiverem formalmente em ordem e cumprirem os termos e condições do crédito. Só haveria exceção se uma “fraude óbvia” ou uma “fraude evidente” tivesse sido levada ao conhecimento do banco. O incumprimento contratual entre o comprador e o vendedor não constitui fundamento suficiente para o banco recusar o pagamento.
Na sua Exposição de Reclamação, o antigo rei alegou que, apesar da notificação de revogação, o CBC procedeu à libertação dos fundos à TEC e/ou a um funcionário da TEC em algum momento de novembro ou cerca disso, em 1999. O tribunal considerou que as partes estavam vinculadas pelas suas alegações e rejeitou a tese de que o contrário fosse verdade.
5. Acórdão: O tribunal acolheu a reclamação do SCBM, com juros à taxa de 8% ao ano a partir da data deste acórdão e custas, e concedeu ao SCBM a faculdade de compensar o montante do acórdão com o depósito a prazo ao abrigo da carta de compensação. A reclamação do antigo rei foi rejeitada, com custas.
Comentários
O caso é, de facto, simples, mas sensível. No seu acórdão, o tribunal citou os artigos pertinentes das UCP500 para acolher a reclamação do SCBM. Em resumo, como a LC de reserva era irrevogável, não podia ser revogada sem o consentimento de todas as partes. Um banco emissor ou um banco confirmador deve honrar a sua obrigação de pagar mediante uma apresentação em conformidade. O acórdão é encorajador e demonstra uma sólida aplicação independente do direito por parte do poder judicial da Malásia.
Este caso confirma o poder das Regras da ICC. Mesmo que o requerente seja membro da família real, o tribunal não permitiu que a LC fosse revogada por instrução unilateral do requerente.
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