Nous sommes ravis de pouvoir republier une interview de notre expert maritime, Jeffrey Blum, initialement publiée le 20 septembre 2020 sur le site Internet de la Baltic Exchange Expert Witness Association, dont Jeffrey est le président.

Une conversation avec Jeffrey Blum FICS FCIArb

Issu de la quatrième génération d'une famille du secteur maritime, Jeffrey Blum est une figure bien connue dans les milieux maritimes. Il a travaillé en tant que courtier maritime, courtier en contrats à terme, exploitant de navires, affréteur, consultant en sinistres, expert judiciaire, arbitre et conférencier de renommée internationale, et a acquis une vaste expertise au cours d'une carrière dans le transport maritime débutée en 1973.

Comment êtes-vous devenu expert judiciaire ?

En 1983, on m'a demandé de fournir un avis d'expert sur un litige concernant l'affrètement d'un porte-conteneurs. Les choses ont évolué à partir de là, lorsque les avocats spécialisés dans le droit commercial et les P&I Clubs ont réalisé que j'avais travaillé dans divers secteurs du transport maritime ; depuis lors, j'ai été nommé expert judiciaire pour des arbitrages et des affaires judiciaires.

Étant arbitre depuis 1994, j'ai écouté des experts judiciaires lors d'audiences et j'ai examiné leurs déclarations documentaires ; j'ai donc fait l'expérience de ce processus sous deux angles différents.

Ayant siégé au sein du comité original du Baltic Exchange Expert Witness Panel il y a environ 10 ans pendant 3 ans, puis à nouveau lors de sa revitalisation en 2016, j'ai été élu par mes pairs comme l'un des quatre membres du conseil de la Baltic Expert Witness Association, son organe directeur.

Le souci du détail est-il un atout clé pour un expert judiciaire ?

Certainement dans le domaine qui est le mien : les gens ignorent trop souvent la valeur d'une relecture minutieuse, font souvent des fautes de frappe dans les chiffres, omettent ou orthographient mal un mot, voire interprètent mal une phrase parce qu'elle a été placée au mauvais endroit grammaticalement. Avoir le souci du détail fait réellement la différence dans l'interprétation des clauses des contrats d'affrètement et autres contrats, ce qui est l'une des raisons pour lesquelles on me sollicite.

Quelles autres compétences sont importantes ?

Une compréhension du droit et du sujet traité est importante. Savoir quelles sont vos propres compétences et vous concentrer uniquement sur celles-ci est crucial. Ne vous présentez pas comme expert judiciaire à moins que vous ne vous considériez – et que vous ne soyez considéré par les autres – comme un expert dans un domaine particulier.

Il est également important de savoir que vous devez respecter tous les préceptes juridiques. Bien qu'il soit généralement nommé par une partie spécifique ou par ses avocats, un expert judiciaire doit toujours se rappeler qu'il est tenu de donner un avis uniquement au tribunal ou au tribunal arbitral, et non à la partie qui l'a nommé, et il ne doit certainement pas être influencé par cette partie, aussi persuasive soit-elle. La connaissance du droit est donc tout aussi importante pour les experts judiciaires que la connaissance des pratiques spécialisées.

Qu'en est-il des conflits d'intérêts ?

Lorsque je suis invité à devenir expert judiciaire dans une affaire, je dois m'assurer qu'aucune des deux parties ne s'opposera à ma nomination, surtout si j'ai déjà travaillé pour l'une d'entre elles : la perception des autres peut souvent différer de son propre sentiment d'indépendance. Bien que je puisse certainement rester indépendant d'une partie selon mon CV, une autre partie pourrait s'opposer à ma nomination potentielle, auquel cas je devrais la refuser.

Je demande également si je suis le seul expert judiciaire nommé ou si un autre est impliqué. Si l'avis d'un autre expert diffère, nous devrons nous concerter : si nous sommes d'accord, la question pourrait ne plus être un point à trancher par un juge ou un tribunal arbitral. Cependant, en cas de divergence d'opinion ou d'expertise, nous serions tous deux appelés à présenter notre point de vue au tribunal, et un expert judiciaire doit être suffisamment solide et sûr de ses propres connaissances pour livrer un avis avec clarté, autorité et indépendance.

Le fait d'être associé au Baltic Exchange est-il important ?

Le Baltic Exchange partage sa devise avec l'Institute of Chartered Shipbrokers et tous deux ont toujours entretenu un lien historique, physique, culturel et professionnel très fort : « Our Word, Our Bond » (Notre parole, notre engagement) conserve assurément beaucoup de poids. Si quiconque dans le monde cherche un expert judiciaire, le nom « Baltic Exchange » jouit d'une bonne réputation à l'échelle mondiale, que tous ses membres, y compris les membres de la BEWA, se doivent de préserver.

Le Baltic revêt une grande importance pour moi : j'en suis un fier membre depuis 1974 et mon père en était membre depuis 1950, je soutiens donc toujours ses diverses activités professionnelles.

Mes collègues et moi sommes désireux de promouvoir la BEWA comme la référence principale pour toute personne impliquée dans des litiges maritimes, tels que les P&I Clubs, les assureurs, les avocats, les conseillers juridiques, les affréteurs, les exploitants et les armateurs.

Quels sont les défis à venir ?

Lorsque les budgets se resserrent, les litiges augmentent.

Les armateurs et les affréteurs vont être beaucoup plus procéduriers car la conjoncture économique actuelle est difficile : ils contestent déjà des montants de quelques milliers de dollars, alors qu'il y avait moins de litiges de ce type en 2007/2008, lorsque le marché était à un niveau incroyablement élevé et que quelques milliers de dollars importaient moins.

L'un des principaux défis est de savoir comment aider au mieux les parties à résoudre leurs litiges, notamment par le recours croissant aux audiences virtuelles. Celles-ci présentent de nombreux avantages (notamment l'économie de temps et de frais de déplacement), mais aussi certaines difficultés de télécommunication.

Un autre défi est la gestion des dossiers : beaucoup trouvent plus fatiguant de se concentrer sur un écran pendant plusieurs heures plutôt que d'être dans une salle d'audience ou d'arbitrage physique. Les experts judiciaires et les autres personnes impliquées dans les affaires pourraient mieux maintenir leur concentration grâce à l'aide de la documentation électronique plutôt que d'avoir à fouiller dans des piles de dossiers.

La BEWA apporte des réponses à ces défis et à d'autres, en offrant un nom et un standard d'excellence reconnus mondialement.

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